De pleegouder is de persoon die een kind - dat niet zijn eigen kind of stiefkind is - verzorgt en opvoedt in zijn gezin. Er moet dan een pleegcontract zijn met een pleegzorgorganisatie. De pleegouder kan ook een zogenaamde netwerkpleegouder zijn. Netwerkpleegzorg betekent dat familie, vrienden of bekenden de verzorging en opvoeding van het kind doen. Bijvoorbeeld omdat de natuurlijke ouders dit (tijdelijk) niet meer kunnen.